Algunos autores dicen que el término se originó hacia mitad del siglo XVII debido a los holandeses que abundaban en Nueva Inglaterra (noreste de Estados Unidos), muchos de los cuales se llamaban "Jan" (lo que para nosotros sería Juan, cuyo apodo "Janke" o "ianke" sería "Juanito"). Así, se comenzó a usar el término inglés yankee.
En inglés el primer registro de la palabra es la canción Yankee Doodle, que escribieron los ingleses para burlarse de los colonos nativos de Nueva Inglaterra, en la época pre-revolucionaria. La canción es muy conocida en Estados Unidos y sigue siendo una referencia al patriotismo. Además, está en la lista de Himnos del Estado de Connecticut.
Según el poema del estadounidense E. B. White (1899-1985):
Para los extranjeros, un yanqui es un estadounidense.
Para los estadounidenses, un yanqui es un norteño.
Para un norteño, un yanqui es alguien del este.
Para alguien del este, un yanqui es alguien de Nueva Inglaterra.
Para alguien de Nueva Inglaterra, un yanqui es un vermonteño.
Y en Vermont, un yanqui es alguien que come pastel para el desayuno.
Para un norteño, un yanqui es alguien del este.
Para alguien del este, un yanqui es alguien de Nueva Inglaterra.
Para alguien de Nueva Inglaterra, un yanqui es un vermonteño.
Y en Vermont, un yanqui es alguien que come pastel para el desayuno.
